全民族抗日战争爆发后，中共苏皖特委于年初，根据党中央关于“巩固鲁南、向苏皖发展”的战略方针，派张芳久、杨汉章等到淮（阴）涟（水）地区恢复和重建党的组织，领导民众进行抗日活动。杨汉章到淮安后，在淮宝地区（淮宝地区东至运河、南至三河、西至洪泽湖，北至淮阴区的马头镇。今大部区域属淮安市洪泽区）发展党员，创建党的组织，为迎接新四军开辟淮宝抗日根据地做准备。

年秋，曾于年左右在上海加入共产党的葛葆桢（淮安林集人）和淮安县中学教师任通甫等人，以淮安县（今淮安市淮安区）“抗敌后援会”成员身份，征集以抗日为题材的照片、木刻，并发动各中心小学师生提供有关图画，在淮安民众教育馆举行画展。在其影响下，淮安中学的进步学生和社会上的青年知识分子，纷纷起来组织抗日救亡团体。他们办起了《火街》《回声》《燎原》等刊物，创办“群众看报室”，宣传中国共产党抗日救亡主张和八路军、新四军的抗日战绩。使许多群众对中国共产党有了新的认识，激发出参加人民抗日武装的热情。

年夏，日军进攻宿迁、淮阴，轰炸淮安城，淮安中学即遣散学生。学生中的一些进步青年，根据实际情况分头行动，继续宣传抗日。淮安中学学生吴锡昌回到他的家乡岔河镇后，仍然沿用“群众看报室”的名字，继续出墙报，宣传中国共产党团结抗日的主张。是年冬，国民党苏鲁豫皖游击支队余人，从邳睢铜地区转驻岔河镇一带。该部副官李南轩是中国共产党派进该部的地下党员，他在岔河镇和出生地主家庭的青年学生吴锡昌接触后，觉得吴锡昌思想激进，发展他加入党的组织，即可利用他的家庭背景做掩护，更好地开展党的地下工作。于是，李南轩主动与吴锡昌接触，经一段时间的相互了解，相互取得了信任。吴锡昌便将家乡进步青年开展抗日救亡活动的情况写成材料交给李南轩。李南轩看了吴锡昌写的材料后，请求党组织派人来运河以西一带开展工作。

年1月，中共苏皖特委派组织部长张芳久等到淮（阴）涟（水）地区恢复和重建党组织。是年3月，八路军陇海南进支队独立三营政治委员杨汉章受中共苏皖特委派遣到淮安、涟水一带活动。他和张芳九等一起组建淮属特委，张芳九任书记，杨汉章任组织部长。杨汉章在淮安工作期间，常以岔河镇吴锡昌、大赵庄赵心权、宋集周晓春、曹甸郝兆本、张庙周兴、马义旬、许邦仪等处设落脚点开展工作，在岔河镇以教书为名，发展了吴锡彭、吴锡昌加入了党组织。不久在岔河镇花园庄成立中国共产党淮安县工作委员会，杨汉章兼任书记，吴锡彭任组织委员、吴锡昌任宣传委员。之后，党组织派吴锡昌以读书为掩护到淮安中学知识青年中开展党的地下工作；派吴锡彭去铁佛寺（今盱眙县铁佛镇）八路军山东纵队陇海南下支队党训班（亦称随营干部学校）学习。

年秋，吴锡彭学习结束后，继续回到家乡发展党的组织，先后在岔河、韦集、黄集一带发展了张茂勋、吴锡武、叶正玉、陈云鹏、吴锡纯、徐学广、韦杰之、韦锡琢、赵述祖、张日广、李廷汉等人加入党组织，使运河以西一带的党组织不断得到壮大。10月，淮属特委决定将淮安县工委分建为运东、运西两个工委。运东工委书记许邦仪，组织委员周兴。运西工委书记由杨汉章兼（杨汉章不在时由吴锡彭代理），吴锡彭为组织委员，吴锡昌为宣传委员。运西工委成立后，进一步积极发展党员。年春，运西地区的地下党组织已发展到20余名党员，岔河、梁王庄、韦集等地都有党的支部。

中共运西（淮宝地区）党组织成立后，在继续发展党组织的同时，采取多种形式宣传党的方针政策，积极开展统战工作，为新四军开辟淮宝抗日根据地作了思想上、组织上的准备。

因中共运西（淮宝地区）党组织的骨干大多是原在淮安中学读书的青年学生，他们把创办“书报阅览室”“出墙报”“创办铅印刊物”“举办讲座”“组织歌咏队”作为开展抗日救亡宣传活动的主要形式。“书报阅览室”陈列的读物大多是中国共产党主办的或是宣传中国共产党抗日主张的刊物。这些刊物主要有《新华日报》《救亡日报》《解放日报》《大众日报》、毛泽东写的《抗日民族统一战线》和《论持久战》、上海出版社出版的《周恩来与邓颖超》《项英言论集》《叶挺》等。为了让更多人了解中国共产党团结抗日的主张和八路军、新四军的抗日战绩，他们把这些刊物中有关宣传中国共产党团结抗日的主张和八路军、新四军抗日战绩的内容摘要出来，写在墙报上供群众看。并创办了铅印刊物《群众七日刊》，宣传中国共产党关于团结抗日的方针政策，每期印份散发到涟水、淮阴、淮安地区人群比较集中或人流量比较大的场所，如学校、商店、饭店等。

为了提高大家对中国共产党关于团结抗日方针政策和八路军、新四军抗日战绩的了解，他们还多次举办讲座，邀请山东八路军战地记者丁九（原名丁灿成，今淮安市淮安区席桥人）讲授《抗日民主统一战线》《大众哲学》，介绍八路军开辟的各抗日根据地情况。为了扩大宣传面和宣传效果，他们组织歌咏队到群众中演唱抗战歌曲。当时演唱的歌曲有《在太行山上》《游击队之歌》《延安颂》《三大纪律八项注意》等。

中共淮宝党组织通过各种抗日救亡宣传活动的开展，激发了广大群众支持和参加抗日救亡活动的热情，许多青年同志接受中共淮宝党组织的宣传后，不但拥护赞成中国共产党的抗日主张，还积极要求加入中国共产党，参加八路军、新四军，到前线杀敌。

淮宝地区的刀会最初产生于年前后，那时洪泽湖、高宝湖、白马湖芦苇丛生，港汊纵横，是湖霸盘剥、土匪出没之地，烧杀抢掠，绑票勒索，时有所生。老百姓不堪其害，加之国民党官府和反动军队的逼税骚扰，经常的水灾之患，实在是民不聊生。于是一些人利用封建迷信，组织起刀会，请“师父”练把式，旨在自卫。刀会也曾下湖剿过土匪。但不久，刀会遂被地主和豪绅操纵。年前后，各地水灾严重，百姓外出逃荒者甚多，刀会难以维持，曾一度解散。

年3月，淮阴（今淮安市清江浦区）、淮安（今淮安市淮安区）城沦陷，靠近城郊和运河沿线广大农民处于日伪军的残害下。加之国民党于年炸开黄河花园口，致使苏北遭受特大洪水灾害后，淮宝地区土匪孳生，国民党大批军政人员逃到淮宝，老百姓惨遭土匪、日伪军和国民党军队的践踏。于是人们开始酝酿着筹建小刀会，打日军防土匪，抗苛捐杂税，保卫家乡。年春，盐河以北一带农村率先拉起刀会与日伪军、国民党部队、土匪战斗，影响广泛，获得许多村庄农民的响应。

年春，国民党三十三师和秦庆霖部占据淮宝后，一些地方实力派和国民党顽固派相勾结，趁机拉队伍，扩充势力，抓壮丁，派粮筹晌，拉夫抽税，无所不为。于是各地拉起小刀会与之对垒，他们以“打日寇，防土匪，抗苛捐杂税，保家保乡”为战斗口号。要求不管穷人子弟，还是富户人家，30岁以内的男女青年都要参加，大姑娘参加“花篮会”，小伙子参加“小刀会”。参加刀会的男女青年，要一天三拜，跪会堂，念咒语，吃特制的神砂、朱砂等麻醉药物，然后就发狂般地舞刀弄枪、练气功和武术。但是由于刀会既没有正确的政治领导，又无严肃的组织纪律，更无严格的军事训练，全凭封建迷信把人们组织在一起，加之刀会中一些会首逐渐变成了地方势力派，他们手中有了实力，便随意抓人杀人，违背刀会的宗旨，开始走上歧途。尤其是国民党反共顽固派韩德勤部对小刀会头目和豪绅封官许愿，用重金、钢枪收买，并利用他们散布一系列攻击共产党和新四军的恶毒谣言。胡说什么“罗炳辉是大肚子，一天要吃一个小孩”“共产党来了要共产共妻”“新四军抓住大姑娘小媳妇，要扒光衣服，奶头上扣钤铛，推磨扭秧歌……”千方百计制造老百姓特别是妇女、儿童对新四军的恐惧心理，煽动刀会仇恨共产党。这样一来，刀会由封建性的群众自卫组织变成被国民党反共顽固派韩德勤部收买的反动武装组织。

因当时运西工委没有组织自己的武装，为了瓦解反动刀会，杨汉章向淮属特委提议由吴锡武组织刀会，以党组织的刀会瓦解反动刀会。杨汉章之所以推荐吴锡武组织刀会，是因为吴锡武当时任国民党的保长，便于开展工作。杨汉章的提议得到特委的准许后，就在吴锡武所在的保里设刀会堂子拉队伍，但人数甚少，又没有武器，形不成气候，没有发展起来。中共淮宝党组织还是决定采取与国民党反共顽固派针锋相对的措施，对被韩德勤收买的各地刀会进行政治宣传，向他们宣传共产党领导的八路军、新四军是抗日的队伍，他们的指战员都是来自穷苦百姓，是人民的子弟兵。与八路军、新四军作对就是民族的罪人，就是与人民为敌。中共淮宝党组织通过政治宣传，将一些晓明大义的小刀会头目争取了过来，如黄集骡子李一带的小刀会头目李廷汉就被地下党员韦夕琢、韦杰之做工作争取了过来，发展为中共党员，淮宝被新四军第五支队开辟后李廷汉担任了第一任黄集区区长。还有的小刀会组织接受中共淮宝党组织宣传教育后，转变了立场，如岔河胡桥一带的小刀会，他们接受了中共淮宝党组织宣传教育后，不但不再相信国民党反共顽固派的反共宣传，而且主动打击横行乡里的国民党保安队，保护一方平安。

淮宝建立抗日根据地之前，国民党韩德勤部不但在这里敲诈勒索，残害百姓，还竭力用高官厚禄引诱青年，以扩充自己的实力，企图把淮宝地区变为他们长期盘踞的巢穴。韩德勤在淮宝到处招兵买马，公开声称:带3支枪10个人就封上尉连长，枪多人多的就封为少校、中校。这样不仅收买了一批土匪、刀会头目和地痞，而且欺骗了一些青年。

中共淮宝党组织为了同国民党反动派争夺青年阵地，积极运用各种形式宣传中国共产党团结抗日的主张，宣传八路军、新四军打日军、救人民的事迹，介绍淮南路东解放区人民的生活变化。与此同时，动员和组织青年参加“读书会”、出墙报，并采取“拜把子”的方式做青年的统战工作，仅韦集、万集、仁和、岔河、双沟、新集、黄集等地就拜了近人的把兄弟，这些和中共淮宝地下党员结拜的把兄弟，在宣传群众、争取群众、瓦解反动道会门、孤立反共顽固派、争取中间势力等方面，都起到了积极的作用。

中共淮宝党组织的同志们为了使统战宣传工作收到良好的效果，甚至还采用非正常方式做统战工作。经过一段时间的努力，淮宝地区形成了较为广泛的抗日民主统一战线。那些受到抗日统一战线宣传教育的青年们，纷纷要求参加八路军、新四军，上前线打日军救中国。

为了早日开辟淮宝地区，中共运西工委几次派党员吴锡彭、韦锡琢等扮成商人到淮南半塔集、观音寺一带，向驻扎在那里的新四军第五支队报告韩德勤部在淮宝地区的兵力部署和小刀会活动情况，并介绍了淮宝的地形和中共地下党活动情况。

年7月，中原局和新四军江北指挥部共同决定，为接应八路军南下，支援苏中反顽作战，命新四军第五支队司令员罗炳辉率部向三河以北进军，开辟淮宝地区。与此同时，中共运西工委书记杨汉章派地下党员吴锡彭从盱眙的老子山到淮南，进一步向罗炳辉汇报淮宝各方面的情况。

7月底，开辟淮宝的罗炳辉部准备就绪。8月1日举行了隆重的阅兵典礼，进行战斗动员。夜半时分，罗炳辉司令率部渡三河，一举攻克衡阳滩、高家集，突破韩德勤部的三河防线，开进淮宝地区，与韩德勤部作战半个月，韩德勤部三十三师主力被歼两个团之众，其余逃至运河以东。至此，罗炳辉部和韩德勤的战斗胜利结束，但与韩德勤收买利用的刀会斗争，却颇费周折。

中共淮宝党组织虽然在新四军开辟淮宝之前，努力做了瓦解反动刀会的工作，但并没彻底瓦解反动刀会。在韩德勤部被新四军击溃后，一些顽固的反动刀会在其头目的领导下仍然与新四军为敌，不但和开辟淮宝的新四军交战，而且依然诬蔑新四军是“红眉毛绿眼睛的怪物”，教唆刀会成员的家属和群众，不要亲近新四军。由于刀会的反动宣传，在新四军进入淮宝后，许多不明真相的群众都躲起来了。中共淮宝党组织为了化解群众的疑惑，走家串户，甚至到青纱帐里找到乡亲们，向他们耐心宣传“新四军个个都是庄稼汉”“不拿百姓一针一线”，根本不是“红眉毛绿眼睛的怪物”。经过他们耐心细致的说服，躲起来了的群众，又一一地回到家中。继而在和新四军的接触中，看到新四军进村后秋毫无犯，指战员们待人热情，还为老百姓挑水扫地做好事。尤其是罗炳辉司令员不但拿馒头给孩子们吃，还给孩子们讲故事，和孩子们一起照相的事迹传开后，国民党原先散布的那些诬蔑新四军的谣言不攻自灭，使老百姓进一步认识到新四军是自己的队伍，许多贫民子弟从此参加了新四军，走上了革命的道路。年8月下旬，淮宝地区万集、仁和、岔河一带的群众，在中共淮宝党组织的发动下，浩浩荡荡迎接新四军进驻岔河镇。随即成立了中共淮淮宝泗工委和淮淮宝泗联防办事处（相当县级抗日民主政府）。由此可见，中共淮宝党组织为新四军罗炳辉部顺利北渡三河，开辟淮宝作出了重要贡献。

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